Pada saat ini alfabet Latin adalah aksara yang paling banyak dipakai di dunia untuk menuliskan berbagai bahasa. Beberapa negara mengadopsi dan memodifikasi alfabet Latin sesuai dengan fonologi bahasa mereka, karena tidak semua fonem dapat dilambangkan dengan huruf Latin.
Alfabet Latin atau Alfabet Romawi adalah alfabet yang pertama kalinya dipakai oleh orang Romawi untuk menuliskan bahasa Latin kira-kira sejak abad ke-7 Sebelum Masehi. Mereka belajar menulis dari orang-orang Etruria, sedangkan orang Etruria belajar dari orang Yunani. Alfabet Etruska merupakan adapatasi dari alfabet Yunani. Menurut hipotesis, semua aksara alfabetis tersebut berasal dari abjad Fenisia, dan abjad Fenisia berasal dari hieroglif Mesir.
Awalnya manusia menggunakan bahasa gambar untuk berkomunikasi. Sekitar tahun 3100 SM, bangsa Mesir menggunakan pictograph sebagai simbol-simbol yang menggambarkan sebuah objek. Komunikasi dengan menggunakan gambar berkembang dari pictograph hingga ideograph, berupa simbol-simbol yang merepresentasikan gagasan yang lebih kompleks serta konsep abstrak yang lain.
Hieroglif
Ribuan tahun lalu, bangsa Mesir kuno juga menemukan cara penulisan mereka sendiri yang disebut hieroglif. Mereka kadang-kadang menempatkan dua atau lebih gambar untuk “menuliskan” sebuah kata. Selama bertahun-tahun, tidak ada orang yang dapat membaca hieroglif bangsa Mesir kuno. Kemudian, pada 1822, seorang berkebangsaan Prancis bernama Jean-François Champollion mulai menyingkap makna hieroglif. dia bekerja dengan tekun selama bertahun-tahun, dan akhirnya dia berhasil menerjemahkannya.
Ternyata, sebuah hieroglif kadang-kadang merupakan sebuah kata. Akan tetapi, ada juga hieroglif yang hanya mewakili suatu bunyi. Hieroglif kadang juga dikombinasikan untuk membentuk sebuah kata. Bangsa Maya kuno di Meksiko juga menggunakan hieroglif. Beberapa hieroglif Maya mewakili keseluruhan kata. Beberapa yang lain mewakili bunyi atau suku kata.
Munculnya Alfabet
Perpindahan yang mendasar dari bahasa gambar dan tanda yang dibunyikan (pictograph, ideograph – menunjukan benda serta gagasan) hingga bahasa tulisan yang dapat dibunyikan dan memiliki arti (Phonograph – setiap tanda atau huruf menandakan bunyi) dapat disaksikan pada sistem alfabet Phoenician pertama yang diperkenalkan pada tahun 1300 sebelum Masehi. Alfabet ini terdiri dari 23 simbol yang sangat sederhana dan terbatas hanya sebagai perwakilan unsur bunyi. Sebagai contoh, huruf pertama dari alfabet Phoenician berupa gambar sederhana dari kepala banteng, yang dalam bahasa mereka disebut Aleph, dan kemudian kata ini mewakili bunyi dari huruf ‘A’.
Bangsa Yunani kemudian mengadaptasi sistem alfabet ini ke dalam struktur anatomi huruf yang lebih teratur dengan menerapkan bentuk-bentuk geometris. Perkembangan yang terpenting dari sistem alfabet ini adalah penerapan pola membaca dari arah kiri ke kanan (Alfabet Phoenician dari kanan ke kiri). Istilah Alfabet (Alphabet) berasal dari singkatan 2 huruf pertama dalam sistem alfabet Yunani, yaitu Alpha dan Beta. Sistem alfabet kemudian terus berkembang hingga akhirnya bangsa Romawi menyempurnakan ke dalam bentuk huruf yang sebagaimana kita kenal dan gunakan sekarang.
Huruf Roman atau yang sering kita sebut sebagai huruf latin memiliki jumlah 26 huruf yang diterapkan sejak abad pertengahan dan digunakan sebagai alfabet dalam bahasa Inggris kontemporer.
Istilah Abjad, Aksara, Alfabet, Huruf, dan Karakter
Huruf bisa dibilang merupakan hipernim dari semua istilah di atas. Huruf mencakup semuanya. Secara singkat, huruf adalah lambang elementer dari sebuah sistem tulisan. Intinya, kalau ada sebuah sistem tulisan, unsur pembentuk terkecilnya adalah huruf.Abjad diambil dari bahasa Arab (أبجد). Istilah ini dipakai oleh internasional. Jadi itu bukan bahasa Indonesia (atau bahasa Arab) dari kata huruf yak.
Sudah dapat idenya? Coba kita lihat sistem tulisan bahasa Arab. Semuanya konsonan bukan? Mana ada vokal dalam bahasa Arab. Yang paling mirip vokal hanya alif. Lebih dari itu, bahasa Arab (dan tulisan Arab) tidak memerlukan petunjuk bunyi vokal. Diakritik alias harakat yg ada itu hanya untuk memudahkan kita non-Arab untuk membacanya saja. Aslinya gundul pun nggak masalah, orang Arab masih bisa baca tulisan Arab.
Simpulannya, istilah abjad menunjukkan sistem tulisan yg hurufnya konsonan semua.
Bedakan dengan alfabet. Alfabet adalah sistem tulisan yang terdiri dari konsonan dan vokal. Contohnya ya tulisan yg sedang Anda baca ini. Ada konsonan misal huruf k ada juga vokal misal huruf a. Sistem tulisan ini dibaca dengan menyusun vokal di antara konsonan supaya berbunyi.
Alfabet di ambil dari bahasa yunani alpha beta. Huruf-huruf pertamanya. Sama seperti abjad di ambil dari huruf-huruf awal Arab (أ ب ج د), dengan susunan standar semit (huruf yg mirip misal ba ta tsa dilewat).
Oh ya, sebenarnya di samping lima istilah yang ditulis di judul, ada lagi istilah yg kurang terkenal loh. Namanya abugida atau disebut juga alfilabis. Berbeda dengan abjad dan alfabet, abugida memiliki paket huruf konsonan semua dengan paket semi huruf vokal. Jadi setiap konsonan bisa ditambahi “tanda” huruf vokal tertentu dan bunyi konsonan pun berubah. Tanda vokal bisa dipasang di atas, bawah, atau samping huruf. Yang termasuk abugida adalah bahasa Lampung, Jawa, dan Laos.
Kalau karakter, udah lumayan tertebak lah ya. Karakter adalah huruf yang memiliki makna sendiri-sendiri saat menyusun sebuah tulisan. Istilahnya, punya karakter masing-masing. Tidak seperti abjad, alfabet, dan abugida yang huruf z misalnya tidak memiliki makna, sebuah karakter tunggal bisa punya makna masing-masing. Contoh dari sistem tulisan berkarakter adalah bahasa Cina dengan huruf kanjinya.
Nah, terakhir aksara. Yang ini agak beda nih. Aksara adalah salah satu unit di salman sebuah sistem tulisan. Sip sudah, hanya sampai disitu saja, tidak ada keterangan tambahan lainnya.
Jadi, sederhananya begini. Huruf adalah grafemnya alias simbolnya atau lambangnya, aksara adalah sistem tulisannya. Kalau kita bicara aksara lampung, berarti kita bicara cara menyusun tulisan lampung yang memiliki sistem berupa abugida. Hurufnya ada seperti gambar di atas.
Jadi sebenarnya yg hipernim adalah aksara ya, bukan huruf. Aksara adalah hipernim dari abjad, alfabet, dan abugida. Huruf dan karakter kayaknya setara, sama-sama simbol. Bahasa berkarakter (kanji, dkk) kayaknya bisa dimasukkan ke abjad, bisa dianggap konsonan semua soalnya.
Tidak, kurang tepat. Sebenarnya selain tiga aksara tadi abjad, alfabet, dan abugida masih ada beberapa sistem tulisan lain. Tapi untuk kesederhanaan, tidak dibahas disini. Nggak terkenal juga. Hm, apa?
Oke deh, di bahas dikit. Misalnya piktogram (tulisan dg gambar dari objek fisik) seperti hieroglif, morfemis (tulisan yg setiap huruf punya makna) seperti tulisan Cina, silabis (tulisan berdasarkan silabel/bunyi) misalnya bahasa jepang dengan hiragana dan katakana, semisilabis (mirip abugida, tapi ada huruf yg bisa alfabet dan ada yg bisa silabis) misalnya tartessian, dan berciri (yg hurufnya sengaja dibuat dan disamakan dg bentuk fonologinya saat mengucapkan) misalnya hanggul korea.
